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特征形态 早熟禾科(Poaceae)玉蜀黍族(Maydeae)一年生
谷类植物，学名Zea mays，起源于北、中、
南美洲。植株高大，茎强壮，挺直。叶窄而大，边缘波状，于茎的两侧互生。
雄花花序穗状顶生。雌花花穗腋生，成熟后成谷穗，
具粗大中轴，小穗成对纵列后发育成两排籽粒。谷穗外被多层变态叶，称作包皮。籽粒可食。二倍体玉米植株的体细胞中染色体数目为10对。
商业等级主要根据籽粒的质地划分，分为马齿种、硬质种、粉质种、爆裂种及糯玉米、甜玉米等。籽粒顶端凹陷，因籽粒硬淀粉和软淀粉的干燥度不相等而致的。硬粒玉米含软淀粉少，干燥后顶不凹陷。粉质玉米主要含软淀粉，粉质，易碾碎。甜玉米发皱，透明，糖分不转化为淀粉。爆裂玉米是硬玉米的极端型，籽粒小而硬，不含软淀粉，加热时细胞内水分膨胀，籽粒爆裂。用优良
自交系杂交可改良玉米类型。
玉米用作
饲料、食物和工业原料，在许多地区作为主要食物，但
营养价值低于其他谷物，蛋白质含量也低，并缺乏菸草酸，若以玉米为主要食物则易患
糙皮病。玉米的谷蛋白质低，不适于制做面包。在
拉丁美洲，玉米广泛用作不发酵的玉米饼。美国各地均食用玉米，做成煮（或烤）
玉米棒子、
奶油玉米片、玉米糁(在南方制成玉米粗粉)、玉米
布丁、玉米糊、
玉米粥、烤饼、玉米肉饼、爆玉米花、糕饼等各式食品。
除食用外，玉米也是工业酒精和
烧酒的主要原料。籽粒加工方式有多种︰湿磨法是将籽粒在稀的亚硫酸溶液中浸泡40～60小时；乾磨法是用喷雾或蒸汽使籽粒短期濡湿；发酵法是将淀粉转化为糖，又加酵母使糖转变为酒精。植株的其它部分用途也相当广泛：玉米秆用于造纸和制墙板；包皮可作填充材料和草艺编织；玉米穗轴可作燃料，也用来制工业溶剂，茎叶除用作牲畜饲料外，还是
沼气池很好的原料。
形态
玉米的根为须根系，除胚根外，还从茎节上长出节根：从地下节根长出的称为地下节根，一般4~7层；从地上茎节长出的节根又称支持根、气生根，一般2~3层。株高1~4.5米，秆呈圆筒形。全株一般有叶15~22片，叶身宽而长，叶缘常呈波浪形。花为单性，
雌雄同株。雄花生於植株的顶端，为圆锥花序；雌花生于植株中部的叶腋内，为
肉穗花序。雄穗开花一般比雌花吐丝早3~5天。